Layanan Berita Ekspres
VELLORE: Chitra, siswa SMA Peenjamandhai berusia 18 tahun putus sekolah empat tahun lalu saat menyelesaikan standar ke-8 dan bekerja di pabrik benang di Coimbatore. Dia kini melanjutkan pendidikannya setelah jeda yang lama.
Seorang gadis berusia 13 tahun lainnya kembali bersekolah setelah jeda dua bulan. Dia pergi bekerja bersama keluarganya di ladang kayu manis di Nagercoil. Telapak tangan anak itu penuh lebam duri. Namun hal ini merupakan masalah umum di wilayah ini, sebagian anak perempuan kembali bersekolah setelah bekerja dan hanya sedikit anak perempuan yang menikah.
Sekitar 25.000 orang tinggal di 68 desa di bawah desa Peenjamandhai, Palambattu dan Jarthankollai panchayats di bukit Jawadhu di distrik Anaicut Taluk Vellore.
Angka putus sekolah, pernikahan anak, dan pekerja anak sangat tinggi di desa-desa ini, kata guru SMA Peenjamandhai, S Ramachandran, kepada TNIE.
“Banyak pelajar yang menikah pada usia 12-13 tahun setelah mencapai pubertas. Suatu ketika seorang ibu muda datang untuk berbicara dengan saya dan kemudian saya menyadari bahwa dia adalah murid saya. Saya terkejut,” tambahnya.
Salah satu jenis pekerja anak adalah sekelompok anak laki-laki yang berkelana ke suatu tempat, bekerja selama beberapa bulan dan kembali dengan jumlah yang lumayan. Kasus lainnya adalah ketika anggota keluarga sendiri yang membawa serta anak-anaknya. Anak-anak akan bekerja sama dalam mengurus makanan dan kebutuhan keluarga lainnya.
Kesulitan keuangan mendorong masyarakat suku tersebut mencari pekerjaan sebagai buruh di Salem, Coimbatore, Karnataka, Kerala, dan lain-lain karena mereka tidak memiliki mata pencaharian di sini. Kebanyakan mereka bekerja sebagai penebang pohon dan buruh tani dengan upah yang tidak seberapa.
Alasan utama mengapa anak-anak tersebut dibawa bersama mereka adalah kurangnya akomodasi yang aman bagi anak-anak tersebut, terutama bagi anak perempuan, kata seorang warga.
Wilayah ini memiliki lima sekolah asrama Adi Dravidar, namun penduduk setempat mengklaim bahwa tidak ada satupun yang berfungsi dengan baik. Beberapa sipir dan guru mengunjungi asrama sekali dalam sepuluh hari, tambah mereka.
“Terkadang kami meminta para guru untuk mengunjungi sekolah setidaknya tiga kali dalam seminggu, namun mereka enggan,” klaim Srinivasan dari Forum Suku Malayali Tamil Nadu.
TNIE mengunjungi beberapa sekolah dan asrama asrama Adi Dravidar dan melihat ketidakhadiran staf. Hanya sedikit yang kekurangan fasilitas dasar seperti tempat tidur dan bantal, dan siswa tidur di ruang kelas yang dipenuhi puing-puing konstruksi.
“Para perempuan bertemu dengan laki-laki dari komunitas yang sama di tempat kerja. Kebanyakan dari mereka mulai tertarik dan menikah di usia yang masih sangat muda. Anak laki-laki yang memperoleh penghasilan tidak memiliki minat belajar setelah memperoleh penghasilan,” kata M Gopi, kepala sekolah SMA Peenjamandhai.
Berkat upaya para guru seperti M Gopi, S Ramachandran dan Duraisamy, partisipasi sekolah meningkat. Mereka mengeluarkan uang untuk mengangkut anak-anak dari berbagai dusun suku terpencil. Namun, sekolah di sini kekurangan ruang kelas, toilet, dan fasilitas dasar lainnya. Sebagian besar sekolah di sini kekurangan staf.
Kurangnya pola makan siang juga menimbulkan ancaman terhadap pendidikan dan gizi anak perempuan ST. Dari 13 sekolah negeri di wilayah ini, hanya ada tiga pusat makan siang, sehingga siswa terpaksa berangkat dengan perut kosong.
Hanya jika sekolah asrama Adi Dravidar dikelola dengan baik maka masalah pekerja anak dan pernikahan anak akan berkurang, demikian pendapat Shankar, seorang aktivis pekerja anak dari wilayah tersebut. Dia telah bekerja dengan komunitas selama 20 tahun terakhir.
Kolektor Kumaravel Pandiyan tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar. Pemerintah akan ciptakan kesadaran tentang perkawinan anak dan pekerja anak, Anaicut MLA AP Nandhakumar menanggapi pertanyaan TNIE.
Ikuti saluran The New Indian Express di WhatsApp