Layanan Berita Ekspres
CHENNAI: Mahendran* bertekad untuk melunasi pinjaman yang diambil ibunya untuk pernikahan saudara perempuannya tahun sebelumnya. Dia mengambil pekerjaan yang akan membayarnya Rs 6.000 sebulan untuk 12 jam kerja sehari. Dia hanyalah satu dari selusin anak yang bekerja di toko saree di Chengalpattu selama lockdown; dan di antara ribuan dari Tamil Nadu dan di seluruh negeri, yang menjadi korban pekerja anak selama periode tersebut.
Kehilangan pekerjaan dan tidak ada makan siang berarti pengeluaran yang lebih besar dan hutang baru yang harus dibayar. Dengan ditutupnya sekolah, anak-anak, yang keluarganya rentan secara finansial, menjadi sasaran empuk untuk dibujuk menjadi buruh murah dan pekerjaan serabutan. Para pemangku kepentingan bersikeras bahwa ada kebutuhan mendesak bagi pemerintah untuk mengumpulkan data anak-anak putus sekolah dan memastikan bahwa mereka ditarik keluar dari kondisi kerja yang eksploitatif.
Mahendran mengaku ketakutan ketika pemerintah Tamil Nadu mengumumkan bahwa sekolah untuk siswa kelas 10 dan 12 akan dibuka kembali mulai 19 Januari. Dia pulang kerja hari itu dan menyampaikan kabar itu kepada keluarganya di meja makan. “Saya menerima uang muka dari bos saya untuk Pongal. Saya tidak bisa kembali tanpa bekerja untuk itu,” katanya. Dia kembali ke sekolah seminggu penuh setelah pembukaan kembali.
Demikian pula, Kayal* dan Nandhini* juga bekerja di departemen mainan dari jaringan ritel di T Nagar di Chennai. Mereka terdaftar di kelas 12 di sebuah sekolah di Kancheepuram. Gadis-gadis itu terkikik ketika ditanya mengapa mereka tidak kembali ke sekolah.
“Kami lupa semua yang kami pelajari. Orang tua saya menghabiskan uang yang mereka tabung untuk mahar saya selama penguncian. Mereka bilang lebih baik saya kerja sebentar saja,” kata Kayal. Kepala sekolah yang dibantu pemerintah mengatakan dengan syarat anonim bahwa sekitar 20 persen siswa tidak kembali ke sekolah setelah pembukaan kembali.
“Kami belum bisa menjangkau beberapa dari mereka. Tetapi siswa lain mengatakan bahwa mereka tidak dapat meninggalkan pekerjaan mereka,” kata kepala sekolah, menambahkan bahwa beberapa siswa mengatakan mereka akan masuk sekolah pada bulan Februari karena mereka telah menerima gaji untuk bulan Januari. Salah satu siswa dari sekolah itu mulai pergi bersama ibunya sebagai pembantu rumah tangga selama masa lockdown.
“Dia tidak ingin kembali ke sekolah karena dia yakin dia tidak akan berprestasi. Dia mengatakan mengapa kehilangan pekerjaannya jika dia toh akan gagal,” jelas kepala sekolah. “Pemerintah melakukan survei terhadap anak putus sekolah pada Desember lalu. Namun, kita akan mengetahui gambaran lengkapnya hanya setelah sekolah dibuka kembali secara penuh, ”kata seorang pejabat dari departemen pendidikan sekolah. (*Nama diubah)