Layanan Berita Ekspres
MADURAI: Di pinggiran kota Madurai terdapat sebuah palungan tempat para ‘elf’ sedang sibuk membuat patung Maria, Yusuf, Bayi Yesus, gembala, malaikat, dan ternak untuk diserahkan sebelum Natal. 300 keluarga Vilachery masing-masing memiliki ruang produksi di rumah mereka tempat mereka membentuk dan mengecat patung-patung ini. Tapi apa yang membuat para perajin ini menonjol dari yang lain? Inilah bentuknya yang unik.
“Setiap keluarga memiliki bentuknya masing-masing yang terinspirasi dari lukisan dan patung kuno. Para desainer juga terus berimprovisasi dan memanfaatkan teknologi baru,” kata M Ramalingam, penasihat Asosiasi Kesejahteraan Pengrajin Kerajinan Kullalar. Sebagai pengakuan atas eksklusivitas mereka, Kementerian Usaha Mikro, Kecil dan Menengah baru-baru ini memberikan sanksi Rs6 crore kepada Vilachery untuk mendirikan unit produksi komunitas.
Asosiasi Kesejahteraan Pengrajin Kerajinan Kullalar juga telah mengajukan permohonan label Indikasi Geografis (GI) untuk mainan tanah liat mereka. Ramalingam mendesak pemerintah untuk mendirikan desa kerajinan tangan dimana unit produksi dan penjualan dapat berfungsi di bawah satu atap. Ini juga akan membantu mempromosikan pariwisata, katanya.
Meskipun keluarga tersebut juga membuat boneka untuk Navaratri dan Vinayakar Chaturthi, boneka Natal adalah sumber pendapatan utama mereka. Rumah tangga pedesaan pernah memproduksi tembikar. Pada awal tahun 1960-an ketika Studio Chithira Kala, studio pertama di Madurai, didirikan, dibutuhkan pengrajin untuk membuat set bioskop. “Warga desa yang sebagian besar berasal dari komunitas Kullalar dibawa ke studio untuk bekerja,” kata Ramalingam.
“Studio tersebut kemudian dipindahkan ke Chennai. Pada tahun 1965, Sadhasivam Velar dan Sooran Velar, yang menetap di Vilachery, memulai unit boneka tanah liat. Penduduk desa, yang dulunya bekerja di studio, bergabung dengan unit tersebut dan mempelajari kerajinan tersebut. Mereka memulai unit mereka sendiri selama periode waktu tertentu,” tambahnya.
M Senthil Kumar (40), yang telah menjalankan bisnis ini selama 20 tahun, mengatakan, “Tanah liat diambil dari tangki terdekat. Namun belakangan ini bahan seperti plester dan papier-mâché digunakan untuk membuat boneka. Meski biaya produksi meningkat, kami tidak bisa menaikkan harga. Kita harus berkompromi pada keuntungan agar bisnis tetap berjalan,” katanya.
Pasar grosir boneka sepenuhnya bergantung pada pedagang dari Kerala. Kemudian datanglah topan dan banjir yang meluluhlantahkan Kerala. Saat kami perlahan pulih, kami dilanda pandemi. Setelah perjuangan panjang, bisnis mulai meningkat pada Natal ini karena pembatasan lockdown telah dilonggarkan,” kata S Kavitha (38).
Pembatasan impor boneka Tiongkok, yang persaingannya sangat ketat, menjadi sebuah berkah. “Kami telah mengurangi produksi tahun ini dan membatasi kisaran harga dari Rs 150-3.000. Permintaannya cukup tinggi untuk menjual sebagian besar produk manufaktur,” kata warga desa.
Ikuti saluran The New Indian Express di WhatsApp